В ПОИСКАХ ВЧЕРА

      Где-то далеко внизу в сгущающихся тёмно-фиолетовых весенних сумерках проплыл почерневший от копоти, но в остальном практически полностью сохранивший свой внешний вид мавзолей Теодориха. У Судьбы, безусловно, странное чувство юмора. Постройка, возведённая по приказу короля одних варваров на рубеже Античности и Средних веков, оказалась чуть ни единственным уцелевшим зданием после вторжения других, пришедших уже не из диких лесов, но свалившихся буквально с неба. И точно так же, как и две тысячи лет назад, их приход знаменовал смену эпох.
      Нет, теперь всё было несоизмеримо хуже. Ведь по сравнению с новым врагом даже гунны были образцом миролюбия, а вандалы - культурнейшим из народов. Те завоеватели, хотя и не понимали многих моментов культуры, искусства и техники римлян, но страстно желали сохранить и приумножить их. Например, тот же Теодорих, задумавший возвести себе усыпальницу, по своему великолепию сравнимую с лучшими из дворцов и храмов, высившихся в покорённых им землях. Книги, даже самые, с точки зрения их новых хозяев малопонятные, пусть, зачастую, лишь из-за дороговизны пергамента на котором они были написаны, но сохранялись. Некоторые из них, хоть порой и чисто механически, с искажениями, вставками букв, слов, а иногда и довольно объёмистых фрагментов, от которых у образованного эллина или ромея парой веков раньше голова пошла бы кругом, но, всё-таки, переписывались. Цитаты из них включались в более поздние произведения (пусть и смысл в них авторы теперь вкладывали совершенно иной). Торговля со странами Востока захирела, но полностью не прерывалась никогда. Многие технические приёмы в ремесле и сельском хозяйстве, спустя пару веков, пришлось открывать заново, но «многие» не означало «все». И, пускай, число, скажем, мельниц в те годы сократилось, но того, кто посмел бы помешать работе одной из оставшихся, ждало суровое наказание.
      Но в первые же часы нашествия варваров нового образца от их огненных стрел пало большинство библиотек, музеев, театров, храмов всех возможных религий. Базилика Сант-Аполлинаре-Нуово, капелла апостола Андрея, Собор Святого Духа рассыпались в прах. Кое-кому из потомков их строителей, правда, удалось бежать под защиту Объединённых сил Земли или, подобно первым христианам, укрыться в древних катакомбах среди прочих бойцов Сопротивления. Однако большинство жителей даже Равенны, полностью никогда не бывшей в руках мазон (достаточно сказать, что аэродром, с которого в эту ночь взлетел для секретной миссии лёгкий турбовинтовой «Архангел» с позывным Люцифер, находился в одном из её предместий) не успели и понять, что произошло. Что уж говорить о тех городах со всей их славной историей и культурой, покровительством наукам и искусствам, которыми эта земля славилась от начала времён, что находились южнее? Сгорела в пламени войны флорентийская Лилия, южное солнце, если оно, и вовсе, ещё восходит над теми краями, греет в своих лучах лишь развалины Неаполя, даже от Вечного города, из-под стен которого много раз бежала сама Смерть, остались лишь воспоминания.
      Даже теперь на развалинах того города, которому повезло чуть больше, чем остальным, теплились огоньки. Впрочем, это не были последние отзвуки некогда бушевавших здесь пожаров. Это были знаки, знаки, посылаемые союзниками. Лейтенант ВВС Объединённых сил Земли Джон Хоквуд (или, по-местному, Джованни Акуто) хотел, было направить свою машину к ним, но тут до того тёмный экран радара показал маленькую оранжевую точку, летящую ему наперерез. «Дрон!» - неизвестно для кого, вслух произнёс он. Но прежде, чем молодой человек успел понять, что значит это слово, прежде, чем вспомнил, скольких его товарищей уничтожили эти машины, его рука сама собой рванула рычаг вправо, а до ушей долетел треск авиационной пушки. «Слышу, значит, жив ещё!» - пронеслось в голове. В следующее мгновение палец в нейлоновой перчатке тоже, казалось, независимо от воли хозяина, нажал на гашетку. Самолёт хорошенько тряхнуло, сгущающуюся тьму резанула полоска трассера. Теперь даже без помощи радара и визира можно было различить, как небольшой беспилотный самолёт с искрящимся хвостовым стабилизатором, изнутри подсвечиваемый каким-то голубоватым сиянием (видимо, в двигателях начинался пожар), сильно кренясь, уходил куда-то влево.
      - Не-ет, брат, от меня не уйдёшь.
      Следующая очередь ушла «в молоко», зато теперь дрон замедли ход и начал некий маневр (видимо, пытался развернуться, чтобы дать отпор), оказавшись, таким образом, точно в перекрестии прицела.
      - Попался!
      Эта партия снарядов легла прямиком в сопло вражеской машине, буквально разорвав её на куски. «Чёрт! Повезло, что это только разведчик, - пилот положил своего алюминиевого друга на прежний курс, - наверное, те костры привлекли. Тогда тем более, надо спешить».
      Но тут радар показал приближение ещё двух машин, на этот раз превосходящих первую по размерам, летящих намного выше и быстрее неё. «Истребители!». Две выпущенные четверть секунды спустя ракеты были остановлены тепловыми ловушками. Тотчас же система оповещения пронзительно запищала, сигнализируя о приближении ещё одной пары смертоносных посланцев. Хоквуд резко накренил машину вправо. Казалось, к самому горизонту протянулись два дымных хвоста. Но неутомимая электроника вновь сигнализировала об опасности - ракеты возвращались.
      - Ладно, попробуем так!
      Шум мотора стих, «Архангел» вошёл в крутое пике. Радар показал, что вражеские снаряды прошли над ним. Но расслабляться было нельзя. Включив мотор (начавший работать почти у самой поверхности), земной пилот развернул свою машину почти под прямым углом и, забыв о шасси (до того ли ему было?!), поднимая настоящие тучи пыли, заскрёб днищем по заброшенной бетонной полосе.
      Удар был страшен. Единственным, что спасло Хоквуда от потери сознания, был теперь уже не тонкий и пронзительный, а какой-то хриплый и низкий писк, вновь возвещавший о приближении ракет. Не имея времени на расстёгивание ремней и открывание плафона, он из последних сил рванул ручку экстренного катапультирования. На высоте метров пяти, до ушей лётчика откуда-то, казалось, из настоящей бездны, открывшейся внизу, долетел грохот взрыва, бывший последним, что он услышал прежде, чем провалиться во тьму…

***

      Первым, что почувствовал Джон было прикосновение к губам чего-то твёрдого и холодного, затем - как что-то обжигающее, проникнув в его рот, медленно поползло по глотке и пищеводу. Закашлявшись, он дёрнулся и, открыв глаза, обнаружил, что сидит на застланной каким-то тряпьём лежанке из прутьев. Слева от него был стол с сильно коптящей керосиновой лампой, по другую сторону которого молча сидели подростки лет по шестнадцать - мальчик и две девочки. Рядом с ним на земляном полу сидела женщина с армейской металлической фляжкой в руках. Почему-то эта, последняя, не хотела показывать своё лицо, отвернувшись, и закрыв его высоким воротником. Рядом с ней возвышалась ружейная пирамида, в которой Хоквуд увидел и собственный световой карабин. Больше здесь ничего и никого не было, да и не могло быть, ибо в этом, площадью не больше пяти квадратных метров пространстве, огороженном стенами, сложенными частью из кирпича, частью из камня, частью из брёвен и досок, ещё чему-то или кому-то было бы очень трудно поместиться.
      - Где… я, - прохрипел лётчик.
      - Пароль. - Почти без интонаций произнесла прячущая лицо женщина.
      - Звезда. Отзыв.
      - Лошадь. В таком случае, - говорившая повернулась к нему, продемонстрировав бледное лицо с оранжевыми глазами с одной только небольшой выпуклостью на месте носа и начисто лишённое рта, - вы у друзей, лейтенант Хоквуд, добро пожаловать!
      - Агент Миме, насколько я понимаю, - как собеседник не старался, его голос, всё равно, звучал немного испуганно и, что самое худшее, одна из командиров Сопротивления, похоже, прекрасно это понимала.
      - Да, это я, - если бы у этой представительницы древней инопланетной расы были нос и рот, теперь выражение её лица можно было бы назвать улыбкой, - думаю, вам, лейтенант, хватило прошедших трёх дней на восстановление.
      - Трёх?! - Хоквуд не мог прийти в себя от изумления. Ему казалось, что катастрофа с воздушным судном произошла несколько секунд назад. Лётчик ещё готов был поверить, что был в отключке всё то время, пока его перенесли сюда и перевязали, то есть, самое большее - несколько часов, даже день, ладно, но чтобы трое суток…
      - Трёх, - как-то равнодушно ответила Миме. - Но Вы не волнуйтесь, мы уже связались с вашим резидентом, и он приказал продолжать операцию «Охота за прошлым», как только Вы восстановитесь (в случае, если, конечно, Вы - это Вы, сами понимаете, устроить очную ставку у нас не было возможности, да и не знал он Вас в лицо-то).
      - Я готов.
      - Хорошо, тогда позвольте представить, - собеседница кивнула на сидящих за столом девушек и парня, - это, слева на право, Эмиральдас, Харлок и Кей Юки. Не удивляйтесь, имена вымышленные. Но да, они мне нравятся, ведь не вы один здесь ищите вчерашний день… Короче, - после секунды раздумий уже каким-то другим голосом продолжила Миме, - одевайтесь, если хотите, поешьте, - она указала взглядом на квадратную банку, стоявшую на столе, судя по едва различимой в слабом свете литографии, содержавшую что-то вроде сардин, - и пойдём. Есть вероятность, что это убежище скоро будет обнаружено солдатами мазон, шуму вы с вашим самолётом наделали много.
      - Простите!
      - Тут нечего прощать.
      Одевшись (форма лежала тут же) и проверив наличие в подсумке необходимого для миссии оборудования, Хоквуд повернулся к Миме, казалось, никуда особенно не спешившей.
      - Прежде, чем мы выдвинемся, - ответила на его недоуменный взгляд инопланетянка, - я хотела бы вам сказать кое-что.
      - Я слушаю.
      - Давайте уточним детали: Вам нужна информация из самописцев и бортового компьютера крейсера «Аркадия», совершившего здесь вынужденную посадку около пятнадцати лет назад. Нам, в свою очередь, необходимы, если они сохранились, оружие, медикаменты и продовольствие, в коих мы, то есть, Сопротивление, испытываем определённый дефицит, ну и… - Миме вздохнула, - кое-что по важнее… Верно?
      - Так точно, верно, - ответил молодой офицер.
      - Отлично, тогда позвольте мне посвятить Вас в некоторые детали, которые, мне кажется, не удосужилось сообщить Ваше начальство, хоть я и говорила о них резиденту. В силу того, что над местом крушения «Аркадии» шли ожесточённые бои, там отмечен высокий уровень радиоактивности. По нашим расчетам, за столько лет она должна была ослабнуть, да и по дороге у нас есть схрон со свинцовыми жилетами, дозиметрами и прочим, но… вполне может быть так, что расчеты ошибочны, да и нет на свете стопроцентно надёжных тайников. Словом, Вы можете попасть в губительную для всего живого атмосферу, которая, вероятно, уничтожила все так нужные командованию Объединённых сил данные. Далее, за эти пятнадцать лет мы трижды пытались достигнуть «Аркадии», но эти операции заканчивались провалами. Не буду скрывать, не все их участники возвращались живыми, а в последней, и вовсе, погибли все до единого. Более того, мы, вообще, не знаем, существует ли этот корабль до сих пор. Мазон туда ходить боятся, и не без оснований. Никаких артобстрелов или подрывных работ в том квадрате они тоже не вели. Но… В общем, вы понимаете, я не могу гарантировать факта его существования. Таким образом, успех мне представляется весьма сомнительным. Есть, правда, и некоторые положительные моменты во всей этой ситуации. Во-первых, мазон в этом районе теперь меньше, чем когда бы то ни было, - постарались ваши товарищи, мы тоже приложили некоторые усилия, да и делать им здесь почти нечего - прифронтовая полоса, а ресурсов мало. Далее, как я уже говорила, радиационный фон там, скорее всего, значительно ослаб. Плюс вот, - Миме вновь кивнула на сидевших за столом подростков, - они выросли здесь и другой жизни не знают. Следовательно, выносливее, в каком-то смысле умнее, сильнее нас с вами, да и что уж там, более жестокие, чем мы, отлично знают местность и повадки врага. Таким образом, на основе только что мною сказанного, вы вполне можете отказаться от участия в этой операции (мы то, всё равно, пойдём) и связаться с резидентом. И так, вы согласны?
      - Это данный мне приказ, агент Миме, а их надо исполнять.
      - Хорошо. В таком случае, если операция будет провалена, либо удачна, но вернутся из неё не все, запомните: резидент ждёт Вас каждое воскресенье в мавзолее Теодориха. Нужно войти в него, стать на середину комнаты, сказать пароль и дождаться отзыва. Главное, не удивляйтесь тому, кто вам ответит.
      - И так понятно кто, все люди здесь в партизанах… А пароль всё тот же?
      - Да.Теперь, если нет вопросов, выдвигаемся.

***

      Против ожиданий Джона Хоквуда, из землянки они выбрались не через квадратный люк почти под самым потолком. Пять бойцов начали спускаться вниз по круглой бетонной шахте, открывшейся под столом, который Миме сдвинула нажатием кнопки и также, уже слезая последней, вернула на место. Уже почти в самом низу, когда спускавшийся первым юный Харлок спрыгнул на вымощенный каменными плитами пол, они услышали сверху смутный гул.
      - Это, - пояснила его безлицая спутница, - значит, что кто-то из них уже в нашем убежище, конечно, теперь с завалом они задержатся, но и нам надо спешить.
      Спустившись, офицер земных сил оказался в длинном и широком коридоре с высокими, выложенными известняковыми плитами, сводами и таким же полом. Под самым потолком виднелись маленькие решётки, из которых падал бледный утренний (а, может, вечерний) свет. По центру этого хода тёк довольно широкий ручей.
      - Это… канализация?
      - Верно, - равнодушно ответила командир отряда, - ну и что? Ей давно не пользуются, так что за столько лет дожди всё унесли. Если брать не только эту, проложенную ещё римлянами часть, а все переходы в совокупности, то мы получим подземную сеть, охватывающую весь город и большую часть окрестностей. Но не стоит думать, что мазон этого не понимают. Словом, мы должны двигаться.
      Гулким эхом отвечал на шаги подземный ход. Очистившаяся за много лет речушка, кажется, при каждом из них будто вздрагивала, удивляясь неожиданным гостям. Да и на всём здесь лежал отпечаток тишины, словно они, как в старом приключенческом фильме, были первыми разумными существами, за много веков оказавшимися здесь. Когда было пройдено, по его подсчётам, что-то около трёх километров, пилот земных ВВС уже начал, было, думать, что они вот так, без приключений доберутся если и не до «Аркадии», то до мест, находящихся неподалёку от неё, как до его ушей долетел различимый только благодаря хорошей акустике тихий свист. Он не был похож ни на выстрел, ни на гул взрыва, ни на вражеский боевой клич, но представлял куда большую опасность.
      - Мини дроны, - отрывисто, тихо, но отчётливо произнёс он.
      - Да, за мной, - сказав это, Миме, казалось, прошла сквозь стену, на самом деле, конечно, она юркнула в узкую нишу, проделанную в одном из сводов, укреплённую уже не камнем, а бетоном.
      Не прошло и секунды после того, как Хоквуд последним втиснулся в эту дыру, как в основном ходе, жужжа, словно гигантская оса, пронеслась миниатюрная, но смертельно опасная боевая машина.
      - Быстро, быстро, - услышал он из другого конца узкого лаза.
      Уже на выходе из ниши кто-то будто сильно толкнул его в спину. Поднявшись с бетонного пола, молодой человек увидел, что лаз, который он только что покинул, обвалился.
      - Все целы? - Спросила провожатая, и, не дожидаясь ответа, пошла направо по гулко отдававшему шаги коридору со стенами из красного кирпича, бетонными полом и потолком.
      Ещё минут через десять они вышли в круглый колодец. От неширокого, но длинного, ничем не ограждённого «балкона», на котором они стояли, до закрытого металлической решёткой отверстия наверху было метров пятнадцать, ещё столько же - до дна, где были проложены какие-то трубы. Противоположная стена была отдалена от них метров на пять. В этот ствол на разных уровнях, сзади, спереди, слева и справа от них выходило ещё несколько ходов, соединённых такими же «балконами» и железными лестницами. Что-то тихонько бормоча, Миме потыкала пальчиком в некоторые из них, пока не остановилась на кирпичном ходе, находившемся на одном с ними уровне, метрах в трёх слева. Между ним и тем, из которого они вышли, был ещё один. И вот, когда старшая маленького отряда проходила мимо него, раздался треск пулемётной очереди.Ещё до того, как это услышать, даже раньше, чем увидеть, как Миме, странно взмахнув руками, полетела вниз и, словно сломанная кукла, шлёпнулась на «балкон» сразу под ними, Хоквуд понял, что случилось что-то страшное, что-то непоправимое. Но размышлять о том, что всё живое смертно, иногда - внезапно смертно, у него не было времени.
      - Отходим, отходим, - закричал он не своим голосом, буквально силой затаскивая своих юных товарищей в ход, из которого они вышли.
      Спустя пару секунд, проведённых ими в томительном ожидании под защитой кирпичной стены, сопровождаемый металлическим лязгом и жужжанием сервоматоров, у входа появился похожий на паука, выкрашенный в защитный цвет робот, вооружённый миниганом. Немного (этого времени вполне хватило для того, чтобы достать из подсумка ручную гранату и тихо, чтобы чуткие сенсоры на засекли, выдернуть чеку) постояв и, видимо, решив, что здесь угрозы для неё быть не может, машина двинулась дальше. Дав ей отойти шагов на пять, Хоквуд выскочил и метнул смертоносный снаряд, тут же скрывшись под защиту кирпичных сводов. Мгновение спустя мимо него прогудел рой осколков. Выглянув, лётчик увидел, что часть «балкона» обвалилась, а некогда грозная боевая машина в последних конвульсиях бьётся на самом дне ямы.
      Юные попутчики (особенно девочки), конечно, кинулись, было к Миме, но Кей Юки и Эмиральдас были удержаны им за волосы, а Харлок - сбит с ног ударом плеча. Джон опасался, что после такого ему придётся вновь прибегнуть к оружию, теперь уже, против своих, но был счастлив ошибиться. Его союзница-инопланетянка была права на счёт этих быстро повзрослевших детей. Они выросли здесь, взяв в руки оружие, едва научившись ходить, и всё это время убивали мазон, которые, в свою очередь, лишали жизни их товарищей. И множество раз за свою короткую жизнь приходилось им убегать и догонять, искать и прятаться, идти напролом и самим уступать дорогу. Так что, теперь этим троим тёзкам некогда знаменитых пиратов, погибших в борьбе со всё теми же синеволосыми пришелицами, не нужно было объяснять, что подземные ходы можно затопить или пустить в них ядовитый газ, что, скорее всего, здесь есть и другие роботы, а гранат на всех не хватит, что уничтожение этого не могло пройти незаметно для тех, кто за ними следит. Быстро сообразив, и собравшись с силами, они быстрым шагом последовали за своим негласно избранным командиром к указанному предыдущим ходу.
      Прежде, чем войти, лейтенант предусмотрительно швырнул в этот лаз гранату. Взрыв, судя по всему, не уничтожил ничего на своём пути, видимо, боевые машины заняли не каждый из этих коридоров. Последнее оставшееся у него оружие такого типа Хоквуд в режиме сенсорной мины становил у входа, отправив трёх оставшихся спутников вперёд. Уже догоняя их (шагах в десяти от входа этот переход делал крутой поворот), он услышал девичий крик, а затем - свист лучевого карабина. Мигом преодолев расстояние, он увидел Харлока и Эмиральдас молча стоящих рядом с догорающим телом мазон, рядом с которым лежала Кей Юки с бьющим из шеи рубиново-красным фонтаном.
      - Ножом, - глухим голосом, глядя себе под ноги произнёс юноша, - думала, с одной связалась… По форме видно: космическая пехота, удар хорошо поставлен… На взрослого, правда, вот, Лиза крикнуть и успела.
      - Лиза?
      - Ну да, - грустно улыбнулся юный Харлок, - так её звали… по-настоящему… Правда, она это имя…
      Но договорить юноша не успел, так как был прерван громом взрыва и грохотом обвалившегося прохода.
      - Идём, - коротко бросил лейтенант, - а то получится так, что наши друзья погибли напрасно.
      Харлок всё понял, и, только бросив, «я знаю дорогу», быстро зашагал вперёд, зато молоденькую Эмиральдас, не смотря на слёзы, укусы и проклятия пришлось буквально тащить за руку, правда, тоже недолго. Всё-таки, Миме была права, суровая жизнь послужила хорошим воспитателем для них.
      Пройдя по этому извилистому ходу ещё метров двести, они повернули в другой - каменный и, возможно, также, как и самый первый коридор, выстроенный в Античность. Далее, шагов через десять, последовал ещё один, на этот раз бетонный и такой узкий, что по нему можно было передвигаться только боком, затем ещё - по шире и из кирпича, пройдя по которому около километра, они свернули в земляной лаз.

***

      И вот, как в «Божественной комедии», пройдя через ад, Хоквуд и другие увидели ночные светила. Когда трое оставшихся воинов покинули лаз, они оказались на дне довольно глубокого ущелья, окружённого лесом.
      - Здесь мазон нет, - будто продолжил недавно начатый разговор Харлок, - делать им здесь нечего… Вот когда выйдем, там да, патрули и всё такое. Но, главное, мост перейти, дальше они не сунутся.
      - Это ещё почему? - Недоверчиво осведомился Хоквуд.
      - Там уже и до «Аркадии» недалеко будет. Миме… рассказывала… А они её боятся. Ах да, чуть не забыл, - запустив руку между камнями, юноша, очевидно сдвинул какой-то рычаг, отчего выход из большой «норы» оказался закрыт замшелым камнем. - Вот так, пусть теперь ищут.
      Увы! И эта часть их путешествия оказалась непохожей на прогулку под звёздами. Первой испытала на себе главную её опасность юная Эмиральдас. Теперь она шла впереди, наслаждаясь пением ночных птиц и благоуханием весенних цветов. Девушке даже начало казаться, будто и не погибли её друзья, будто не будет на их пути преград, будто очень скоро увидит она «Аркадию». Ту самую «Аркадию», что прилетела из далёкого времени, когда можно было быть молодой и не воевать, когда каждое утро на столе ждал вкусный завтрак, а не «похлёбка» из воды с несколькими крупинками, по особым случаям дополняемая сохранившимися ещё с тех лет консервами, когда можно было учиться ровно столько, сколько необходимо, если надоест - болеть, пока не выздоровеешь, и не бояться, что всё это будет стоить кому-то жизни. И конечно, тогда также, как и теперь, в ветвях деревьев пели птицы и поздней весной расцветало море цветов и ещё более приятно было вдыхать эту невообразимую смесь ароматов… А вот неприятный запах… отвратительный, удушливый, убийственный, ядовитый смрад. Девушка больше услышала, чем почувствовала, как её ладони коснулись каменистого дна балки.
      - Чёрт, газы! - Услышала она над самым ухом, после чего, к её губам прикоснулась какая-то металлическая штука.
      - Господин лейтенант сюда, давайте её сюда.
      Потом кто-то поднял девушку и вместе с ней нырнул в какую-то чёрную дыру, затем, ту штуку у неё отобрали, зажав на какое-то время рот и нос, потом - опять вернули. И почудилось юной Биатриче, прозываемой Эмиральдас, что Миме позвала её куда-то, скалясь, уселась рядом Лиза - Кей Юки…
      - Ни к чему он ей, - юноша остановил руку лейтенанта, пытавшегося дать девушке небольшой металлический загубник, могущий служить изолирующим противогазом и аквалангом, - разве не видите, что она умерла?
      - Тогда ты. И молчи, береги силы.
      Вскоре в ущелье послышались шаги. Несколько секунд спустя, из небольшой пещеры, заметить которую можно было только, зная, где она, стали видны две мазон в противогазах. Не сказав ни слова, лейтенант схватил мёртвую девушку и потащил к выходу. Его последний юный спутник использовал загубник, но, судя по глазам, пару секунд был ошарашен, затем, сообразив, что хочет его старший товарищ, помог ему вытащить Беатриче и отпихнуть подальше от дыры, после чего отдал спасительное устройство. Эта циничная уловка оказалась эффективной. Подивившись находке, переговорив между собой, и связавшись с кем-то по рации, пришелицы, взяв погибшую за руки и ноги, куда-то унесли её. Спустя пару минут послышались окрики командиров и звуки заводящихся моторов.
      Подождав ещё немного, её товарищи вылезли из своего укрытия и, прижимаясь к каменной стене, начали медленно продвигаться к выходу из ущелья. Вот, уже и воздух стал таким чистым, что аппарат был спрятан в подсумок, вот где-то вдалеке (или им это только кажется?) можно различить неясные очертания старого железнодорожного моста - единственного, что уцелело в районе ожесточённых атмосферных боёв «Аркадии» и инопланетного флота… У выхода из ущелья дежурили три пришелицы в полном боевом облачении. Пока они не видели крадущихся людей, вовремя спрятавшихся за последним поворотом, но пройти мимо них было нельзя, по крайней мере, двоим…
      - Эй, вы! - Быстро приняв решение, выскочил из-за уступа последний из юных спутников, - За Миме, Лизу, Беатриче!
      Дав по врагам пару выстрелов, юноша бросился бежать, но был настигнут их лазерами. Правда, мазон для этого пришлось, покинув свой пост, завернуть за уступ… Выстрел в спину - дело, может, и недостойное, но ведь и война - не дуэль. Расправившись с преследовавшими юношу инопланетными воительницами, Хоквуд бросился к нему, но то, что осталось от героического тёзки не менее героического пирата, нельзя было назвать даже трупом.
      Скорбеть у него не было времени. Ибо, лейтенант вынужден был вновь укрыться за уступом, услышав рёв мотора командирского вездехода. По счастью, та, кому он принадлежал, не пользовалась услугами водителя, так что, нейтрализовать эту мазон не составило особого труда. Правда, судя по шуму множества других двигателей, и гулу гравийной дороги, скоро здесь должны были появиться и другие. Прыгнув за руль, лётчик, вынужденный переквалифицироваться в водителя, нажал газ «в пол». Первые несколько лазерных лучей пролетели мимо него. Следующий, врезавшись в приборную панель, расколол её на множество осколков, несколько из которых вошли в его левый глаз. Ну, да это ничего, был ведь такой одноглазый капитан, что один сражался против целого флота. Следующий лазер пробил переднюю покрышку, и машина, потеряв управление, полетела в ущелье, на дне которого бежала быстрая река. Чудом успев выпрыгнуть, Джон Хоквуд, ухватился руками за какой-то выступ в скале, за которым оказался вход в длинную, но узкую пещеру.
      Он будто знал, куда идти. Из всего множества ходов, проделанных в известняке некими строителями, чьи имена давно канули в лету, лейтенант безошибочно выбирал нужные, пока не оказался по другую сторону скалы на почти идеально круглой площадке в центре которой, будто нарочно поджидая его, лежал космический корабль капитана Харлока.
      Естественно, люки здесь оказались запертыми на хитроумные кодовые замки, то есть, на те, что были хитроумными пятнадцать лет тому назад. Теперь же ему, вооружённому самым совершенным оборудованием, открыть их не составило никакого труда. Уже внутри этого поверженного гиганта микрокомпьютер сигнализировал об исправности той части бортовой электроники, что ответственна за сохранность данных, и начал взлом системы. Эта, последняя, была защищена ещё лучше, да и перенос данных должен был занять какое-то время, так что, пока можно было пройтись по опустевшим палубам и отсекам. В одном из них, вероятно, служившем капитанской каютой, он увидел чёрную повязку для глаза (вот и хорошо, ведь один из собственных, судя по ощущениям, у него давно вытек), гравитационную саблю и странной конструкции бластер, внешне немного похожий на капсульные «кольты» времён американской гражданской войны. Тела же хозяина этих вещей нигде не было. Очень возможно, что его, тяжело раненного или мёртвого, враги или друзья отсюда куда-то унесли.

***

      Тем не менее, без оружия (карабин оказался на дне ущелья вместе с джипом) было бы нелегко добраться до того самого резидента, да и рану надо было хоть как-то перевязать. И когда компьютер сигнализировал об окончании записи данных, из брюха «Аркадии» вылез человек, очень похожий на её прежнего хозяина. Правда, удивление мазон, сумевших побороть суеверный страх и явиться сюда, было недолгим, одним выстрелом они были уничтожены вместе с грузовиком, на котором сюда прибыли. Их убийца медленно, уверенной поступью, почти, как после вечеринки по случаю окончания училища, двинулся вперёд. Лейтенант земных ВВС Джон Хоквуд не знал и не мог знать, что связная мазон давно раскрыта. Не имел он понятия и о том, что в мавзолее Теодориха его ждёт засада. Как и о том, что последний выстрел, сделанный уже мертвецом, попав в одну из колонн, обрушит её и, как когда-то храброго готского короля, погребёт теперь очередного достойного воина. Туда же отправится и отделение свирепых валькирий, ибо кому, как не им сопровождать подобных ему в чертоги Одина? Нет, ничего из того он, конечно, не знал, но шёл, просто шёл навстречу Судьбе.

Конец.