Где-то в лесу...

[Лианесс]

- Значит, эээ... Хорошая, говорю, погода сегодня... - неуверенно высказался Вик, глядя на не в меру пафосного эльфа.
Каин как раз дожевал очередной пирожок, и соблаговолил ответить.
- Погода Лазурного Края неизменно прекрасна, - после чего взял новый.
- Ага, так же, как ты неизменно зануден, - буркнул бард, чувствуя, что на сегодня пирожков с него хватит. - Ну что, о многомудрый ребенок, что делать-то будем? И кто виноват? И вообще...
Девочка чуть не подавилась и с почти суеверным ужасом уставилась на серебряного. Она, конечно, очень поразилась столь странной вежливости эльфа, но не настолько чтобы оставить болтливого Вика без ответа.
- БудЕМ? Что будете делать ВЫ, без понятия, я то вам чего? - она пожала плечами.
- А я то что... Это вот мрачный зануда у нас умный, пусть и думает. Я просто надеялся - вдруг ты за него подумаешь, а то он, кажется, сейчас запрограммирован исключительно на пирожки...
- Он, наверное, и думает. Только вот ты, - ее указательный палец устремился к носу барда, - делаешь раньше, чем он не то что успеет что-то сказать, но даже подумать!
- Кто ж виноват, что он такой торм... хм... что он такой вдумчивый? - ухмыльнулся Атани, - Эй, вдумчивый! Как проистекает процесс глубоких размышлений?
Тэль еще минуту помедлил, прожевывая, а затем неторопливо ответил:
- Идти будем. Но не сразу. Сначала есть закончим, хозяйку отблагодарим. Затем я посмотрю, как ты подумать попробуешь. А там видно будет.
- С твоей то тормо... неторопливостью ты вряд ли успеешь заметить быстрый бег моих мыслей, - самодовольно заявил его собеседник, со вздохом надкусывая пирожок. - А в остальном правильно мыслишь, эльф. Что, вообще, суть удивительно весьма. Господыня, якой благодарности ты вид нас ждэшь?
- Благодарности от вас? - скептично отозвалась девочка. - А что с вас возьмешь то?! - она поднялась, собрала посуду и скрылась за занавеской, отгораживающей печь от комнаты. - Хотя... - донеслось оттуда, - принесите мне что ль цветочек... какой поярче.
- А я? Я - самый яркий и благоухающий цветок очей ваших, и все такое... Может тебе того... Лучше песенку спеть, а?
- Песенку я тебе сама спеть могу. В деревне горланить каждый умеет. А я хочу такого, чтоб ни у кого не было...
- А я?! Я такой... Такого не у кого нету!
- Вот тебя и отдадим. Все спокойнее.
- Пф! Ну и подумаешь! Она хотя бы пирожками кормит. И не занудствует!
- Дудки вам, милорды. Нужны вы мне тут, как рыбке лапти.
- Давай, что ли, хоть свои дудки. Не все же мне на домре бренчать...
- Угу. Сейчас дам. Потом догоню и еще поддам, - вежливым таким голоском ответила девчонка.
Эльф аж поперхнулся, не успев ответить девушке.
- Так что же за цветок тебе нужен, дева?
- Какой, какой. Знамо дело что аленький, - поразилась она подобной недогадливости.
- А тюльпан сгодится? Или роза на худой конец. Или могу лютики покрасить...
Каин усмехнулся и промолчал - решил дождаться ответа маленькой хозяйки, а уж там посмотреть - дать барду продолжить ломать комедию или вмешаться и перейти к делу.
Но она лишь махнула рукой.
- Вот я и говорю - чего с вас возьмешь.
- Наше дело, как говорится, предложить, а ваше дело... Хотя, впрочем, ежели найдем тебе вид флоры алой масти - всенепременно вышлем. Бандеролью. Верно я говорю, мрачный тип?
- А зачем тебе этот цветочек? И как именно мы выделим его среди тюльпанов, роз и прочих маков?
- Чтоб былО, - туманно пояснила она. - А выделить не сложно, коли найдете, мимо пройти будет сложно.
- Этому оболтусу вообще мимо пройти трудно - так и норовит влипнуть… Так чем же цветочек примечателен?
Хозяйка развела руками.
- Принесете, узнаю.
- Мы тебе этак целый стог насобираем, - задумчиво произнес Вик, но тут же с энтузиазмом добавил:
- Ну, впрочем, будет чем скотину зимой кормить.
- Разве что скотину, - подхватил Каин, - сдается мне, цветочек этот непростой. Да и за простым цветочком не везде можно спокойно ходить, не так ли?
- Может простой, может не простой... Коли сыщете, так и разберемся.
- А в какой местности сей образец растительности обитает?
- Где-то в Лесу должен быть...
- Угу, ищите снежинку в сугробе... Никакой конкретики! Как, скажите, я в таких условиях работать должен?
- Прочешите лес, просейте все цветы, выберите лучший, только так, чтобы алый был... ты этого от нас хочешь? - протянул серебряный.
- Я вас ни о чем не прошу, - сухо сказала девочка. - Подарков мне не надобно, не за плату небось пустила. Раз спрошено было, ответила. А поступайте как хотите.
- Темнишь ты, ой темнишь... окромя цветочка тебе ничего не надобно? Совсем-совсем?
- И то дело говорит... Ты скажи эльфу, может пущай дров тебе нарубит, в хлеву приберет... Он у нас способный, ага?
- Всяк о чем-то своем темнит, - она прямо посмотрела серебряному в глаза. - Сама справляться привыкла.
- Это правда. Хоть что-то подсказать можешь нам? Легенды разные о том где да как оно растет?
Бард, позабыв о том, что еще недавно объелся, уже снова жевал пирожок и мог только согласно мычать.
- Говорю же, доведется рядом с ним проходить, мимо не пройдете, - упрямо поджала губы она.
- Нет, так нет, - сквозь пирожок заявил Вик. - Кстати, куда наше животное делось?
- На дворе, с моим Ветром играется.
- Ветер, надо полагать, тоже животное?
- Пес мой.
Эльф оглядел домик, тщетно выискивая забытое, а затем спросил:
- Не скажешь, чего нам по пути остерегаться? Как местная... фауна…
- Фр! Небось не на прогулку цветочки нюхать отправились! Это ж Лес. Здесь вам никто не подскажет чего остерегаться надо. Разве что... с Лосем поосторожнее, - как-то смущенно кашлянула она.
- С лосем, так с лосем. Идем, жертва питания?
- Погоди, о судия питающихся. Лоси, они же, кажись, не относятся к хищно-зубатым и прочим каннибалам?
- Вроде не относятся. Хотя кто ж их знает.
- По моим сведениям опасаться следует исключительно тех, кто тебя может догнать и покусать. Или порядочно откусить. Может даже проглотить. А потом с удовольствием переваривать... - задумчиво закончил он, поглядывая на пирожки.
Девочка, заметив тоскливые взгляды Атани, снова скрылась за занавеской и вернулась с плетеной коробкой, устланной изнутри полотенцем, уложила туда пирогов, сколько влезло, и вручила Вику.
- Держи, певун. Только со своим мрачным другом делиться не забывай, - улыбнулась она.
- Ну... Я подумаю, - нагло облизнулся тот, - он и так вон все блюдо съел, мне почти ничего не досталось. А тебе спасибо, хозяйка. Буде сыщем цветочек - непременно принесем, а нет, так я тебе самый красивый букет пришлю, какой найду. Если только не забуду... - смущенно добавил он.
- Идите, - проворчала она, легонько толкая гостей в спину к двери. - Пусть земля вам бу... ой, в смысле, хорошей дороги!
- И ты не хворай, - хором ответили они.
Во дворе к ним тут же подскочил сундук, радостно щелкая крышкой.
- О! Вот и ты, животная наша, - радостно возопил Вик. - Слушай, а если я в тебя свои пирожки засуну, ты их переваривать не станешь?
- Если он еще откроется.
Для эльфа не составило труда понять, что на данный момент их "животная" излучает энтузиазм и желание принять посильное участие в приготовлениях к дальней дороге.
- А что, может и пальцы вместе с пирожками переварить?
- Только в порыве… вообще-то, сейчас он как раз рвется помогать, так что убирай скорее, пока он не остыл.
- На вот, держи. Пусть он в порыве энтузиазма тебя переваривает... - и Вик всучил серебряному корзинку.
Лорд подошел к сундуку и склонился над ним, уже поглощая один из тех, что должен был убирать.
- Что, понесешь для нас припасы?
- Эй, я тебя туда послал, чтобы деревянный многоног твои пальцы переваривал, а не ты - мои пирожки! - возмутился его спутник.
- Компенсация, - эльф был лаконичен.
Ларец сделал пару кругов возле ног серебряного и замер напротив, откинув крышку. Внутри у него ничего не было. В смысле там была пустота. Черный провал беззвездного неба.
Эльф с интересом всмотрелся внутрь, после чего положил туда плетеную коробку и отпустил. Но руку убирать пока не стал. Тьма поглотила ее ничуть не хуже, чем с этим нехитрым делом справлялся Вик. Сундук же похоже решил что Каин таки снизошел до того, чтобы собственноручно с ним поиграть. Он резко захлопнул крышку, не сильно прищемив пальцы так, чтобы было не больно, но в то же время проблематично убрать и, уперевшись всеми ножками, потянул.
- Хха! Ну, считай, что ты свою компенсацию не зря съел, - преувеличенно весело выпалил Вик, но тут же встревожено добавил, - как, уже начал переваривать?
- Не знаю. Кажется, они сломались, - соврал Каин, - крышка тяжелая, знаешь ли.. - Он пошевелил пальцами внутри сундука и попытался просунуть руки поглубже внутрь. Ощущение было такое, словно руки погрузились во что-то вязкое и неприятно холодное.
- Как сломались?! Мои пирожки?! Сломались?! - пытался было пошутить парень, но как-то скис и побрел к эльфу в надежде освободить несчастные пальцы. И пирожки заодно.
Их деревянный питомец явно не намеревался обделять вниманием никого и, выплюнув руки серебряного, он бодро подскочил к барду.
- Эй, многоножка! Ты же уже это... Наелся, наверное, правда? Ты ведь не станешь меня пере.. пере.. - приговаривал тот, отступая от сундука.
Ларец озадаченно притормозил и нерешительно затоптался на месте, всем своим видом выражая удивление испугу Вика.
- Эльф, ты зачем животное дразнишь?! Оно же тебя распробовало, и сейчас того... десертом займется.
- Хороший... как бы тебя назвать получше? Впрочем, все равно хороший, - дай я корзинку поправлю.
- Эээ… Поправляй, что ли, - неуверенно поторопил бард, - что бы ты "корзинкой" не называл.
Серебряный промолчал и присел перед сундуком, ожидая ответной реакции. Ларец явно не понимал что происходит, чего боится человек и чего вообще от него хотят!! Он мялся в нерешительности... но из-за угла дома выскочил большой черный пес. Сундук, узнав в нем своего недавнего партнера по играм, логично решил что с Ветром куда интереснее, чем со странными людьми, и умчался навстречу собаке.
- Пока наш агрессивный друг решил заняться местной фауной... мы, наконец, пойдем? - поинтересовался Вик.
- Может, и пойдем. Только он нам нужен, - рассеянно ответил Тэль, - Сундук... ко мне!
Ему явно не хотелось прерывать только что затеянную веселую возню с другом, но к эльфу он все же подбежал. Правда по ощущениям, командный тон он воспринял совершенно иначе - как в своем роде извинение и предложение вернуться поиграть.
- Вот и славно, хороший сундучок… нам надо найти цветочек. Знаешь, что такое цветочек? - продолжил свои потуги Лорд.
У их деревянного спутника вновь зародились подозрения... похоже, с ним не собирались играть. Он хотел было обидеться и вернуться к забавам, но Ветер уже убежал и ему ничего не оставалось, как найти себе новых друзей. Он быстро посеменил по дорожке, проходящей сквозь деревню и теряющейся в Лесу. Виктор подобрал палку, валявшуюся неподалеку, и, свистнув, кинул его в направлении движения сундука. Но судя по всему палки на данный момент для ларца не представляли никакого интереса.
- Ну, не хочешь - как хочешь, - пожал плечами бард, - Что, плавный зануда, мы идем?
- Идем, - согласился «зануда» и двинулся по тропе. Разумеется, неторопливо и в нужном ему направлении, которое как нельзя кстати совпадало с тем, что выбрал их питомец.

[Лианесс]

- Сундук, а сундук, а ты правда пирожки съел?
- ...
- Слушай, Эльф, а далеко нам еще?
- Угу.
- А очень?
- Угу.
- А насколько далеко? А мы скоро будем есть?
- Не-а.
- Сундук, ты как думаешь, чего он такой неразговорчивый?
- ...
- Эльф, а ты...
- Заткнись, а? Достал, право слово...
- Один ты, сундук, меня понимаешь...
- ... *хлоп*
До самого вечера для них оставалось загадкой, почему люди не ходят Короткой дорогой. Лес оставался таким же звонким и полным жизни. Лишь когда стемнело, звуки стихли и сменились неуютной тишиной.
- Сундук, а сундук, по-моему, спать пора. Сейчас эльф сходит, дров наберет, ужин приготовит... Кстати, об ужине, - отдавай пирожки!
Ларец, то ли уставший от беготни, то ли еще по какой причине, вел себя уж очень смирно и старался держаться поближе к ногам Тэля.
- А сам за дровами? Слабо? - ухмыльнулся серебряный, пытаясь одновременно сконцентрироваться на своих ощущениях. Но ощущения безмолвствовали, так же как и лес.
- Мне не так, чтобы даже совсем страшно... просто... просто боязно тебя тут оставлять одного - вдруг что случится?
- Ничего, со мной сундук побудет, не беспокойся.
Деревянный питомец описал пару кругов вокруг лорда и, поджав лапки, лег рядом. Где-то, совсем близко, прошелестела крыльями большая ночная птица.
- А... а вдруг вы тут без меня все пирожки съедите? Может, лучше он со мной пойдет?
- Кажется, ему не хочется. Но если согласится - я не против. Мало того, даже компанию могу составить, коли позовете.
- Так уж и быть, я, с высоты своего величия, позволяю тебе потаскать за мной дрова.
Виктор не особо вглядываясь перед собой, свернул с дороги и, напевая, углубился в лес. Песенка оборвалась на полуслове и закончилась словечком, которое вряд ли можно было ожидать услышать от такого воспитанного молодого человека.
- Эээ... ой... это куда это я? - удивился бард.
В воздухе, между двумя стволами, примерно в метре от земли парила палка, толщиной с молоденькое деревце.
- Мило, - прокомментировал эльф и обошел палку кругом, высматривая следы магии. Но следов не обнаружилось. - Очень мило, - добавил серебряный через несколько секунд, - просто а-афи-ги-тель-но мило.
Вик вскочил на ноги и потыкал в палку пальцем. - "И в самом деле, мило", - согласился он.
За их спинами раздался громкий хлопок, очень похожий на тот, что издает пробка, когда покидает горлышко бутылки, и послышалось вкрадчивое «Добрый вечер».
- Действительно добрый, - ответил бард, внимательно изучая палку, - А Вы не знаете, что тут с палками происходит?
- Совсем замечательно, - задумчиво сообщил окружающим Тэль, поворачиваясь к гостю.
Перед ним стоял лось. Нельзя сказать эти животные в Таинственном лесу были сродни чуду, но встреча с ними все-таки являлась большой редкостью. Однако же сей представитель фауны стоял напротив, переминаясь с ноги на ногу. Лось как лось. Только вокруг шеи несколько раз был намотан шарфик в бело-серую полоску...
- Просто... хм... Лось? - эльф осознал, что повторяется и сменил пластинку.
- Ааа, говорящий помидор! - радостно завопил Вик, обернувшись и обнаружив животное.
Лось выглядел куда более озадаченным, чем серебряный с бардом. Он окинул их задумчивым взглядом и торжественно произнес:
- Добро пожаловать на границу, господа.
- Эээ… спасибо, а где Вы научились говорить? - удивился Атани.
- К сожалению, я не располагаю точной информацией, но, сколько я себя помню, данная способность была мне присуща всегда.
- Какое разумное существо, - восхитился Вик, подходя и дергая собеседника за шарфик.
Эльф с интересом выжидал реакции животного на достаточно необычное поведение человека.
«Разумное существо» повело себя как вышколенный дворецкий, которому довелось встречать крайне неадекватных гостей своих уважаемых господ. Он невозмутимо дождался окончания спонтанного осмотра Вика.
Бард повертел в руках снятый с лося шарфик и примерил на себя.
- Прошу прощения, что здесь за граница? - удивился Тэль.
- Граница, отделяющая безопасную часть леса. Вы, наверное, заблудились, господа.
- А что, мы наконец-то пришли туда, где безопасно? - восхитился Виктор.
Серебряный подавился заготовленной фразой...
- С точностью до наоборот, юноша. Поэтому я помогу вам покинуть это место. К сожалению, я не имею возможности проводить вас до ближайшего поселения, но направление укажу.
- А можно, можно узнать, что там такого опасного? Вот Вы, Вы можете провести нас сквозь опасности и преграды этого безумного места?
- Нет, моя задача заключается только в объяснении ситуации путешественникам и помощи прохождения через границу. И, разумеется, выведении из Леса заблудившихся, вроде вас.
- Отлично. Объяснил? Выведи нас в вон ту сторону, - ткнул Тэль в нужном ему направлении.
Лось сделал выражение морды, которое на человеческом лице могло бы означать недоумение.
- Вы конечно вольны туда идти, но там просто лес, в котором вы очень быстро заблудитесь.
- А ты нас проведешь.
- Прошу прощения, но я не имею такой возможности. Я не могу удаляться от границы.
- Но ведь в твои обязанности входит выводить из Леса заблудившихся? - попытался схитрить серебряный.
- Указывать дорогу к ближайшему поселению, - педантично уточнил Лось.
- Плохо. А к Царю Гороху дорогу не подскажешь? - огорчился Тэль.
Вик недоуменно посмотрел на спутника:
- А что это за царь такой?
- В Тридевятое царство ведет благоустроенная дорога в обход Таинственного леса, милорд.
- Я спешу.
- Что за бобовое-то? - не унимался бард.
- То есть господа желают пройти границу и достичь Тридевятого коротким путем, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес Лось.
- Есть такое дело, - согласился эльф.
- Ну и ладно, - надулся Вик и поправил на себе шарфик. Страж границы скосил на него левый глаз, но промолчал.
- Что ж, пусть будет так. Я не имею права вас отговаривать. Отныне ваше решение не подлежит изменению. Вы всецело принимаете на себя ответственность за этот шаг.
- А что за ответственность? - услышал "страшное" слово бард.
- За ваши жизни, разумеется. Полагаю господа не оставили дома незавершенных дел?
- И завещаний… - пробурчал Атани.
- Конкретнее, пожалуйста.
- По моим данным, - лекторским тоном начал он, - за всю историю существования Короткой дороги, ни один живой *имеются в виду разумные расы в физическом теле* не добрался до пункта назначения. Впрочем, я не ручаюсь за достоверность информации, но имею все основания считать, что вероятность возвращения путников домой крайне мала.
- А я... я...
- Ты не разумный, мы поняли. Значит, ты точно дойдешь.
Лось, как и положено хорошей прислуге, молчал, пока к нему не обращались.
- Так что, уважаемый, нас там подстерегает? - снова спросил Вик.
Ответ оказался предельно лаконичен.
- Опасность.
- А какая?
- Простите, господа, я страж, а не проводник.
- А ты же говорил, что проводишь? Неужели тебе не жалко юного меня, который пропадет тут ни за что, ни про что во цвете лет? - захныкал бард.
- Я не мог сказать такого, молодой человек. И если позволите совет, то вам совершенно не стоит... как вы выразились "пропадать". Вы можете воспользоваться Длинной дорогой.
- Понимаете... Этот вот, - он махнул в сторону Тэля, - торопится очень...
- Вряд ли время вашего прибытия значит больше чем жизнь, - рассудительно заметил Лось.

[Лианесс]

- Это мы сами разберемся, - беспечно заметил бард.
Лорд закончил рассматривать ближайшее дерево и пошел дальше.
Видимо, рассудительный лось не показался ему достойным собеседником.
- Как пожелаете, - склонил голову Лось и исчез.
Вик пожал плечами и, насвистывая, отправился за лордом.
- Экие... невоспитанные тут животные: ни вам "до свидания", ни "хорошего пути", - взял да исчез.
Беззаботный, несмотря на все увещевания стража границы, свист барда резко оборвался, на него накатила дурнота, которую, впрочем, запросто можно было списать на терзающий парня страшный голод. Но все же вид идущего впереди эльфа стал размытым, голова закружилась, и сильный толчок куда-то пониже спины отправил Вика на стремительную встречу с землей.
Вик, падая, постарался сберечь свой любимый инструмент и громко, как-то явно не по-бардовски выругался, больно ударившись коленкой о некстати подвернувшийся корень. Корень, кажется, злобно ухмыльнулся.
…После чего с тихим шипением скрылся в земле.
Тэль сделал еще два шага и остановился. И даже обернулся. Так, на всякий случай.
И случай представился. Надоедливого болтуна поблизости не наблюдалось. Зато наблюдался длинный конец лосиного полосатого шарфа, который медленно, но верно затягивало в землю.
- Вот тебе и лес... - заметил Тэль, пытаясь потянуть за шарф в обратном направлении.
Если бы кто-то наблюдал за ним со стороны, он увидел бы забавную картинку. Шарф, внезапно набравшийся прыти, резко втянулся в землю, в мгновенье ока утащив за собой эльфа. «Как сквозь землю провалился» обрело неожиданно прямое значение. Магии Тэль так и не почувствовал.
И, видимо, эта картинка все же показалась кому-то курьезной, ибо лес огласил неприятный мужской смех.